Le triple vainqueur du rallye Dakar Hubert Auriol est mort à l’âge de 68 ans.
Le Français fut le premier pilote à remporter le Dakar sur deux et quatre roues. Il a ensuite supervisé l’épreuve pendant près de 9 ans.
Son surnom l’africain restera à jamais gravé par toute une génération de fans du Paris-Dakar.
En 1979, à l’aube de ses 27 ans, il s’engage pour la première fois sur ce qui était encore à l’époque la vraie épopée du Paris-Dakar. Au guidon d’une Yamaha, il termine à une honorable 12e place. Le succès arrive deux ans plus tard, en 1981, avec une BMW, puis à nouveau en 1983.
En 1985, il décide de fonder sa propre équipe. Un pari qui est souvent proche de payer dans les années suivantes. En 1987, après un affrontement acharné avec la Honda de Cyril Neveu, Hubert Auriol semble bien en passe de remporter une troisième victoire. Mais sur l’avant-dernière étape, il manque un virage et se brise les deux chevilles. Il rejoint l’arrivée de l’étape mais doit ensuite abandonner à cause de ses blessures. Il décide alors d’arrêter pour toujours la moto.
Pendant sa « pause » en 1987, encore convalescent de sa double fracture aux chevilles, Hubert Auriol a voulu relever un nouveau défi. En compagnie du pilote automobile français Henri Pescarolo, et de deux autres accompagnateurs Patrick Fourticq et Arthur Powell, il a décollé de l’aéroport du Bourget, aux commandes d’un bimoteur Lockheed L-18 Lodestar des années 40 afin de battre le record du tour du monde sur avion à hélices. A l’époque, il était toujours détenu depuis 1938, par le fantasque milliardaire américain, Howard Hughes, sur ce même type d’appareil, en trois jours, 19 heures et 14 minutes (19h14).
L’équipe a réalisé l’exploit. Ils ont en effet bouclé ce tour du monde de 23 852 kilomètres en 88 heures et 49 minutes et ont ainsi battu le record du monde, presque cinquante ans après Hughes. Depuis ce mois de juin 1987, il reste encore aujourd’hui le détenteur de ce record.
Mais ça ne sera pas la fin de son engagement sur le Paris-Dakar. Il revient dès 1988 sur l’épreuve, mais ne rencontre guère de succès dans les années suivantes. En 1992, il prend le départ au volant d’une Mitsubishi Pajero, et remporte l’épreuve, devenant ainsi le premier à le faire en moto et en voiture.
En 1995, il passe de l’autre côté du miroir et devient Directeur du Dakar, poste qu’il occupera pendant 9 ans, rentrant alors encore un peu plus dans la légende de l’épreuve.
Il est décédé ce dimanche suite d’une longue maladie, nos pensées vont vers toute sa famille.
Le sport automobile français vient de perdre un très grand nom.
