Les toutes premières compétitions sportives sur la neige ou la glace remontent à la fin du XIXe , des gravures néolithiques représentent des hommes qui chaussés de ski.
Les Scandinaves utilisent des skis pour se déplacer , les patins à glace remontent eux aussi à la nuit des temps : à l’origine en os de bovidés, ils reçoivent à partir du XVIIe siècle une lame en métal et connaissent une grande vogue en Europe continentale où des clubs vont être créés et des compétitions organisées. La première patinoire artificielle est construite à Londres en 1876 .
La pratique sportive du ski se développe pour sa part plus lentement : les premières compétitions apparaissent dans la seconde moitié du XIXe siècle plus précisément en Norvège. En Europe, la montagne relève un danger certain, elle est le lieu de tous les dangers.
Durant les décennies qui suivent, le tourisme se développe, et nombre de Britanniques enrichis par la révolution industrielle viennent en été à la montagne. En 1864, à Saint-Moritz (Suisse), l’hôtelier Johannes Badrutt propose à ses hôtes de revenir en hiver à ses frais : son pari incroyable et couronne de succès et il lance la station et, par extension, les sports d’hiver.
Entre les années 1890 et 1914, les sports d’hiver connaissent un essor fantastique: le matériel se développe, les premiers remonte-pentes font leur apparition, et des compétitions internationales voient le jour.
En 1893 a lieu le premier championnat du monde de patinage de vitesse à Scheveningen, aux Pays-Bas. En 1896, c’est au tour du patinage artistique, à Saint-Pétersbourg. En ski, la première compétition internationale a lieu à Montgenèvre (Hautes-Alpes), en février 1907. Elle comprend des épreuves de ski de fond, de ski de descente, et de saut à ski.
L’année suivante, en 1908, le patinage devient épreuve olympique mais dans le cadre des Jeux Olympiques d’été de Londres. Après une éclipse en 1912, il fait son retour avec le hockey sur glace, à Anvers en 1920.
